蘇軾見老漢欲言又止，遲遲不肯開口，柔聲道：“老丈，我是朝廷派來專門負責淮河東路各州事務的官員，這里沒🍮外人，你大可以放心告訴我。如果遇到了什么困難，本🌬🚱官定當竭盡所能幫助于你。”

    老丈見蘇軾面容🌋🖕🖖和善，言語溫和，稍微放下戒心📞，道：“多謝大人關心，但您幫不了我。”

    蘇軾笑道：“你不說怎知我幫不了你？”

    老丈道：“我拖欠了衙門的稅，您💸🆒📮能幫忙免去我的🏤🛫🏞稅嗎？”

    蘇軾啞口無言，沉🕴🏎默片刻，道：“我雖不能免去你欠的稅，但我可以幫你向收稅的官員說情，稍微寬限一些，等你今年夏天糧食豐收了再償還📘🍚便是。”

    老丈嘆息一聲，道：“寬🤑🚹🤫限又怎樣，別說夏🐁天豐收，就算秋天也豐收，我也還不清！”

    兩人不知不🍠🚸🏳覺已走進了村子。蘇軾震驚道：“你到底欠了多少，竟然兩季收成都還不清！可是家中遭遇了什么變故？”

    老漢搖搖頭，道：“我家中沒有發生變故，只是連年災害，收成不好，不知不覺已欠了兩年的稅，無力償還。”然后指了不遠處的一戶人家，🦁道，“我只欠了兩年的，尚且覺得艱難，他家可是欠了三年的。”

    蘇軾之前在杭州為官🔈💋💝時已知江南一帶連年水災、旱災，揚州離杭州不算遠，自然也好不到哪兒去。他安慰道：“雖然欠的優點多，但好在今年是個豐收年，能還一點算一點，日子總會慢慢好起來的。”

    老漢說：“豐收又如何！豐年還不如兇年呢！”

    蘇軾思忖著，怎么還有人不喜豐🐬♍〰年，反而喜歡飽受天災迫害的兇年呢？他疑惑道：“為何這么🧛⏮說？”

    老漢道：👅“天災流行時，大家食物匱乏，衙役知道我們無錢納稅🙂👱🦂，也就不來催收，一家🍜🦄人節衣縮食，還算勉強可以生活。可是倘若遇到豐年，衙役就會上門來催收積欠的稅賦，還不起便枷棒在身，求生不得，求死不得啊！”

    蘇軾聽后潸然淚下，卻又無能為力，畢竟朝廷收稅是必不可少之事。國家的建設、打仗、賑災、🐺📝🏩修繕等事，以及皇帝和宗室的📟🚽吃穿用度、官員的俸祿、將士們的軍餉等都依靠稅收。他向老漢表示會向朝廷匯報此事及百姓的艱難，然后面色憂傷地繼續在村子里走訪一番后離開了。

    晚上。

    蘇軾回到驛站，大家見其心情沉重，皆圍了過來。蘇迨關心道🆒🦋🥫：“爹，發生什么事了嗎？”

    蘇軾將今日所見所聞詳細敘🔵🌄述🖨后，大家傷心不已，卻又無可奈何。

    翌日。

    蘇軾等人啟程，一邊向揚州進發，一邊沿途探訪民情，發現各地百🚏🌟⏬姓皆被🚗👸常年積欠的稅賦所困擾。

    三月二十六日。

    揚州。

    官船緩緩靠岸，蘇軾一行人終于抵達揚州城。蘇軾等人上了岸邊晁補之派來的久候多時的馬車，一排馬車緩緩地行駛在街道上，引來不少百姓駐足相望。蘇軾掀開窗簾看著揚州城的景致，雖比不上杭州的繁華，但也別有一番韻味。他想著以后能經常和晁🌃🚯🐸補之閑暇之余吟詩作賦、縱情山水，沿途的疲憊一掃而空。

    街道上熙熙攘攘的行人穿🦁👣🐬行其中，蘇軾將頭探出窗外，看了許久，一旁🚄💒的蘇迨湊到窗邊，問道：“爹，您看什么呢？”

    蘇軾道：“你🔡看，城中有不少流民，不知道是從何處🏦而來？”

    蘇迨道：“想必是周邊各州各縣的人吧，即便是京師那樣的繁華之處也總有窮困潦倒之人，🌝🍋更何況是揚州。”

    蘇軾雖然♿😱應答🔜著：“也是。”但心中疑竇愈發濃👠🤨📊郁。

    馬車行進了許久開始減速，蘇軾料想衙門快到了，再度將頭探出窗外，只見衙門口站了不少身著官服的人。他定睛一看，為首的一人正是晁補之，不由喜上眉梢。蘇軾等人一下船，一名衙役便快🤴🕰馬回衙門通報，晁補之激動不已，帶領衙門部分官員出門迎接。

    馬車停了🍳下來，晁補之迎上前😽🤦🌆去，開心道：“可把您盼來了！”

    蘇軾笑道：“多年不👹🍅🗾見，無咎還是如此神🏤🗺📷采奕奕。”

    晁補之吩咐衙役帶領王閏之等人去官舍休息，然后和蘇軾有說有笑進🏁👆了衙門。兩人閑聊了一會兒，蘇軾問道：“我剛才見城中有不少流民，他們是從何而來？”

    晁補之道：“各地都有。”

    蘇軾道：“今年東南一帶并未受災，他們不在家好🎆好耕種、等待夏收，為何要逃亡于此？”

    晁補之道：“夏天麥子熟了，官員就會催收積欠的稅賦，💴🈸🍿因此流民不敢歸鄉，逃亡于此。”

    蘇軾感慨道：“孔子曰‘苛政猛于虎🏐🦀’，以前我還不信這些⤴✂💡話🖱，如今看來，只會比這句話更嚴重。水災、旱災能殺人，比猛虎還嚴重百倍，百姓畏懼催收欠款多于畏懼水災、旱災啊！”

    晁補之道：“沒辦法，🥍📬圣命難違，就算官員們知道百姓們艱難，一級壓一級，也只得催收。”

    蘇軾道：“流民四處逃亡，會為當地帶來諸多隱患⛑❇👿，一旦落草為寇，四處盜竊、搶奪財物，百姓們的日子就更難過了，須得想個解決辦法啊！”

    晁補之道：“恩師可有想到什么辦法？”

    蘇軾搖搖頭，道：“暫未想到。我既⏬🌞📂已🥜💉🥢到任，就先在給朝廷上🌉🔶🎭呈的《揚州謝上表》中提一下百姓積欠稅賦之事，看朝廷作何反應吧。”

    晁補之道：“也只能如此♋了，希望朝廷看到后能有所動💳🚴容🌖。”

    蘇軾命晁補之📰🏯將揚州的情況匯報一下，然后將各類卷宗、賬簿拿來讓自己過目，以便更快的了解當地的情況📙🧗🍊，開始處理公務。

    數日后。

    蘇軾正在知州廳處理公務，一名官員敲門而入，🤦🍈將一本賬簿遞給蘇軾，道：“蘇大人，這是今年萬🐯花會的預計開支，請您過目。”

    蘇軾隨口說著：“什么萬🥣花會？”然后開🕴🆒🤼始翻看賬簿。

    官員回答道：“這是揚州的傳統，每年……”話未說完只聽蘇軾生氣地將賬簿合上，用力拍到👅🏇🐮桌上，🌛💕📧厲聲道：“胡鬧！這是個什么傳統，竟然要采買十萬支花！”